Em primeiro lugar, o significado da mariposa tem relação com o valor simbólico desse inseto. Nesse sentido, simboliza a alma, o sobrenatural e a transformação. Porém, também podem associar-se às trevas e à morte, dependendo da interpretação e do contexto da análise.
A princípio, conhece-se a mariposa como borboletas noturnas, insetos lepidópteros da divisão dos heteróceros, que reúne espécies de voo noturno. Além disso, algumas regiões designam esse inseto pelo nome popular de bruxas. Apesar disso, a principal diferença com as borboletas refere-se aos hábitos, pois as borboletas são diurnas.
Ademais, possuem antenas finas e com uma pequena esfera na ponta. Em contrapartida, as mariposas possuem antenas diferenciadas de acordo com sua espécie. Mais ainda, as mariposas costumam deixar suas asas abertas quando pousam, e as borboletas deixam-nas posicionadas na vertical.
Curiosamente, a etimologia da palavra mariposa parte da origem castelhana. Desse modo, envolve oma apócope de Maria e do imperativo de o verbo posar, em espanhol. No entanto, o termo mariposa em Portugal ainda atua como sinônimo de borboleta, enquanto traça refere-se especificamente a uma família de mariposas.